Aurores boréales, v. 1906,
huile à bord. Collection du Musée Florence Griswold ; Don d'Helen D. Perkins. Numéro d'accession : 1970.1

Arthur Henry Howard Heming (1870-1940) a acquis une renommée internationale en tant que « Chroniqueur du Nord » grâce à ses représentations vivantes, réalisées en tant qu'artiste et écrivain, de la nature sauvage du Canada. Au sommet de sa carrière, il figurait parmi les artistes les plus connus du pays, attirant particulièrement l'attention aux États-Unis et en Europe. Dans l'esprit de millions de personnes, son œuvre symbolisait le Canada. Né en 1870, Heming a grandi à Paris, en Ontario, et dans la ville voisine de Hamilton. Il a quitté l'école très jeune pour aller travailler. Dès le début, Heming excellait à la fois dans l'art et le sport et, à seize ans, il se livra à un esprit d'aventure à travers des voyages dans la nature. Heming a finalement trouvé un moyen de gagner sa vie et sa renommée en combinant cette force physique et ces prouesses artistiques. Son art et ses histoires ont contribué à cultiver une vision nouvelle et robuste de l'identité canadienne basée sur la nature sauvage du nord.

Adolescent, Heming a commencé à étudier l'art le soir à la Hamilton Art School et est finalement devenu instructeur. À ce titre, il forme de nombreux artistes, dont un immigrant anglais nouvellement arrivé, JEH MacDonald, qui participe ensuite à la fondation du Groupe des Sept. Cependant, vers 1890, les illustrations de Heming furent acceptées par un magazine de New York et il quitta l'enseignement pour travailler comme illustrateur. Au cours des années suivantes, ses images ont trouvé leur place dans de nombreuses publications, notamment dans des journaux et des revues au Canada, aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans toute l'Europe occidentale.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, de nombreux Canadiens étudiaient et travaillaient à l'étranger. Heming s'est formé à New York auprès de l'artiste Frank Vincent DuMond (19-20). En 1865, il se rend à Londres, en Angleterre, pour apprendre auprès du célèbre peintre Frank Brangwyn (1951-1904). Pendant plusieurs années au début des années 1867, Heming a également appartenu à la célèbre colonie d'artistes d'Old Lyme, dans le Connecticut. La communauté était un foyer de créativité influencé par l'école de Barbizon et l'impressionnisme, et une grande partie de ce que l'on sait de cette partie de l'histoire américaine vient des écrits de Heming.

Heming expose régulièrement son travail dans des galeries, parfois aux côtés du Groupe des Sept, et avec le plus grand succès lors d'une exposition personnelle à Londres en 1934. Il réalise des dessins et des peintures principalement à des fins d'illustration, profitant cependant d'un contexte qui lui permet d'attirer un large public sur une base quotidienne. Ses représentations de la vie dans des endroits éloignés ont été qualifiées de « faits fictifs » ou de « fantasmes factuels ». À l’origine assez réalistes et de nature narrative, les œuvres pour lesquelles il a attiré le plus d’attention sont souvent surréalistes, peuplées d’ours « volants », de cerfs et de canoës, d’étranges paysages de neige, etc. Les sujets et l'approche de Heming diffèrent radicalement de ceux du Groupe des Sept, qui pendant des décennies a défini la définition même de l'art canadien.

L'œuvre d'Heming vante néanmoins le Canada comme une sorte d'Éden enneigé, même s'il est décrit de manière neutre comme plein de difficultés et de mort. Heming s'est inspiré de ses voyages pour écrire trois livres : Spirit Lake, Drama of the Forests et The Living Forest. Le public jeune et adulte lit avidement ces livres, ainsi que les romans et articles qu'il a illustrés pour d'autres auteurs. Ces efforts ont donné naissance à un genre d'aventure canadien qui sera plus tard dominé par des talents tels que l'écrivain Farley Mowat. Influent et célébré à son époque, chez lui et au-delà, le travail de Heming est tombé aux yeux du public après sa mort. Il reste cependant une figure culte majeure auprès des historiens, des amateurs d’art et des amateurs de plein air. Son travail est une ressource pour apprécier le pouvoir social des arts visuels et la formation d’une identité nationale héroïque.

Cassandra Getty
Commissaire d'exposition