George Thomas, Peter's Tipi, impression jet d'encre couleur, 28.6 xx 42.5 cm. Avec l'aimable autorisation de l'artiste

Dans toute l’Amérique du Nord, au cours des années 1970, près d’un million de jeunes, provenant pour la plupart des grands centres urbains, sont « retournés à la terre ». Informée par une critique commune de la société de consommation, de la guerre du Vietnam et des effets homogénéisants et souvent oppressifs des médias de masse, cette génération a cherché à vivre de manière plus authentique, plus autonome et mieux adaptée au monde naturel. Bon nombre de ces personnes ont acquis de petites fermes et ont commencé une nouvelle vie dans des endroits comme le Cap-Breton et l'Île-du-Prince-Édouard, ainsi que dans d'autres régions du Canada atlantique.

Même si « faire notre propre truc » était une expression que les anciens habitants utilisaient comme un raccourci pour désigner les principes selon lesquels ils vivaient, il est probable qu'elle provienne de l'essai de Ralph Waldo Emerson de 1841, Autonomie, où il a écrit « (mais) faites votre propre travail, et je vous connaîtrai. » Comme l'essai d'Emerson, cette expression reflète l'accent mis sur la non-conformité, l'autosuffisance et le « faire » lui-même. Les activités quotidiennes des habitants de retour à la terre, depuis la construction de maisons, le jardinage, les soins aux animaux, l'entretien des machines agricoles, jusqu'à l'accouchement et les réunions sociales, exprimaient leurs valeurs et leurs idéaux.

De nombreux retours aux terres étaient très instruits, souvent dans le domaine artistique. Méfiant à la fois à l’égard de la représentation, qui était souvent alignée sur la publicité, la propagande et d’autres formes de contrôle social, et sur l’objet d’art en tant que marchandise, de retour aux terres, tourné vers le « faire » et le « faire », ou l’art comme l’action plutôt que la simple interprétation et la réflexion. Cet ensemble d’idées était parallèle à l’évolution du monde de l’art, où, à la fin des années 1960, les artistes adoptaient massivement l’utilisation d’instructions et la notion d’art comme information et d’art comme vie.

Cette exposition contraste avec l'accent conventionnel mis sur les objets néo-artisanaux que l'on a tendance à associer au mouvement de retour à la terre, qui reste largement lié à une économie de marché et axée sur le tourisme dans la région. Dans les premières années du mouvement, les pratiques vécues d’autosuffisance, le partage d’informations à travers des publications indépendantes, l’appréciation de l’éphémère et l’invention de nouvelles formes sociales étaient au premier plan de leur esthétique. Les projets inclus dans cette exposition reviennent sur ce moment, amalgamant la distinction entre l'art et la vie, en se concentrant sur l'utilisation de l'information et la production d'objets fonctionnels. Photographies du peintre et photographe George Thomas, dont beaucoup ont été prises pour illustrer des articles de publications sur le retour à la terre telles que Harrowsmith, ou comme images promotionnelles pour des produits tels que des meubles et des poêles à bois, représentent les espaces de vie et les activités quotidiennes de nombreuses familles retournées à la terre au Cap-Breton. Les recherches de l'architecte italienne Cristina Lisi au début des années 1980 sur les maisons fabriquées à la main à l'Île-du-Prince-Édouard sont présentées sous leur forme originale : instantanés, croquis, dessins et textes, destinés à être publiés dans un livre prévu.

La bibliothèque Whole Earth Catalog, qui comprend des livres et d'autres ressources répertoriées dans le Whole Earth Catalog, illustre le rôle du partage d'informations au sein du mouvement. Et la présentation « académique » romancée de Simon Brown propose un lien caché entre les artistes conceptuels de l'époque et l'éthos et la pratique des retours aux terres.

Faire notre propre truc examine également l'héritage du mouvement de retour à la terre dans trois projets contemporains d'artistes ayant grandi dans des familles de retour à la terre dans les Maritimes. Sheilah Wilson considère cet héritage dans Lentement le pèlerin, doucement le chemin, un examen de ses souvenirs personnels dans des œuvres photographiques et textuelles qui relient des histoires et des images recueillies à l'Île-du-Prince-Édouard et dans le comté de Pictou, où elle a grandi. Bay, Caili et Seth Woodyard ont créé une installation in situ qui combine vidéo, sculpture et textiles. L’œuvre explore la structure, la texture et les histoires de leur enfance passée dans un dôme géodésique construit par leurs parents à DeGros Marsh, à l’Île-du-Prince-Édouard, ce qu’ils appellent le « théâtre dans lequel se déroulait notre récit familial ». Et Fenn Martin Thrasher 002 est une batteuse de grains entièrement opérationnelle, complète avec des instructions calquées sur celles apparues dans le catalogue Whole Earth. Conçu pour être utilisé sur la ferme Martin près d'Antigonish, Thrasher 002 récupère une technologie plus ancienne dans le cadre de son propre projet de retour à la terre du 21e siècle, suggérant que ces idées et pratiques continuent d'être pertinentes et utiles aujourd'hui.

Présenté par la Galerie d'art de l'Université du Cap-Breton et la Galerie d'art du Centre de la Confédération et co-organisé par Pan Wendt et Amish Morrell.

Artistes en vedette : George Thomas, Fenn Martin, Simon Brown, Cristina Lisi, Sheilah Wilson, David Senior, Bay Woodyard, Caili Woodyard et Seth Woodyard