À l'été 2009, l'artiste Michael Flaherty s'est rendu dans les îles Grey inhabitées, juste au large de la pointe de la péninsule nord de Terre-Neuve. Céramiste de formation, son séjour de trois mois dans cet endroit isolé était à la fois un projet conceptuel et artisanal, engagé dans ce qu'il appelle la « hiérarchie des matériaux et des concepts en céramique ». Le plan était de construire un four extérieur sur l’une des îles, mais à l’envers. Flaherty a inversé la conception du four afin d'y placer conceptuellement l'île entière. Allumer le four allumerait, au moins symboliquement, l’île. Le projet pourrait être compris de plusieurs manières : comme une sorte d'aventure en pleine nature, faisant partie d'une grande tradition canadienne (notamment pour les artistes) ; comme intervention artistique dans un paysage réel ; comme un acte rituel en résonance avec l'histoire de l'île en tant que lieu de « réinstallation » désormais revenu à la nature ; et comme une réaffirmation de la dette de l'art envers le travail artisanal et de la nécessité de s'en distancier conceptuellement.

La « résidence d'artiste » solitaire de Flaherty, peut-être inévitablement, est finalement devenue quelque chose de plus et s'est développée en un besoin de répondre aux îles, un tremplin pour plusieurs années de production artistique. L'ensemble du voyage, et l'action de mettre le feu à l'île, pourraient être interprétés comme un engagement spatial et temporel avec la perte - le temps perdu, alors que Flaherty visitait les vestiges du village de pêcheurs de French Cove et s'engageait dans un projet archéologique, et l'espace perdu, alors que l'artiste explorait la nature sauvage de l'île, maintenant reconquise par les caribous et d'autres animaux sauvages. En réalisant le four extérieur, il a soigneusement documenté à la fois ses propres activités (le témoignage d'une expérience personnelle et d'un acte artistique) et ce qu'il y a trouvé, le résidu à la fois d'une histoire et d'une situation de vie suffisamment riches pour qu'une cuisson symbolique ne puisse être qu'une lu comme un geste conscient d’échec représentationnel, soulignant la vanité de toute tentative individuelle de clôture. Le résultat est un corpus d’œuvre complexe qui à la fois ouvre un récit historique et affronte les forces et les limites de toutes les manières possibles de le transmettre, qu’elles soient subjectives et actives, ou objectives et ostensiblement passives.

Les îles Grey, comme tant de ports isolés de Terre-Neuve, ont été abandonnées dans les années 1960 et 1970, à une époque de réinstallation menée par le gouvernement. Flaherty a documenté les vestiges du village de pêcheurs de French Cove et a également découvert des tessons de poterie et d'autres artefacts de cette époque. Au même moment, il a rencontré des troupeaux de caribous (il est à noter qu'ils ont été introduits à l'origine par les humains) et leurs propres restes sous forme de bois dispersés dans les champs arides de l'île. L’histoire de la réinstallation ne se limite donc pas à l’habitation humaine. En fin de compte, l’histoire parle davantage d’un changement de propriété que d’un abandon.

Flaherty rend hommage au passé et au présent des îles Grey avec sa série Rangifer Sapiens, pièce maîtresse de cette exposition. Cet ensemble de 21 œuvres en céramique s'apparente à un trésor trouvé parmi les ruines. Il rejoint physiquement des reconstitutions de bois de cerf et d'éclats de poterie, peints dans un style décoratif basé sur la porcelaine victorienne. Les îles Grises, c’est donc bien plus qu’une simple documentation archéologique. Combinant les formes d'artefacts naturels et humains, l'artiste rassemble le passé et le présent et explore les frontières de la nature et de la culture dans un ensemble d'œuvres qui vont de la mise en action romantique d'une fusion imaginée avec la nature sauvage à la reconnaissance mélancolique de sa fin.

-Pan Wendt, conservateur