«… chaque seconde nature victorieuse deviendra une première.»
-Friedrich Nietzsche

Hank Bull, Autumn Colors d'après Zhao Mengfu, détail, 2012, fac-similé de peinture sur rouleau et vidéo, 19 minutes. Avec l'aimable autorisation de l'artiste

Les déclarations visuelles font souvent appel à des citations (allusions directes ou références à des passages bien connus d'œuvres du passé) pour établir l'autorité d'une nouvelle voix ou d'une nouvelle perspective. Les artistes ont, paradoxalement, souvent utilisé les images des autres pour différencier leur propre position particulière. L’acte de citation prend de nombreuses formes, depuis le mode ostensiblement direct de copie, ou l’insertion d’éléments empruntés ailleurs dans une nouvelle image, jusqu’à la traduction d’une composition ou d’un sujet reconnaissable dans un nouvel idiome ou un nouveau style personnel. Cette exposition rassemble des œuvres, dont plusieurs proviennent de la collection de la Galerie d'art du Centre de la Confédération, qui citent des œuvres d'art célèbres à différentes fins.

La forme de citation la plus évidente est peut-être la copie. Les artistes ont souvent appris leur métier en copiant de grandes œuvres du passé. La technique et la compréhension peuvent être apprises de cette manière, mais le choix de ce qui est copié peut aussi être une forme d’identification ; l'artiste démontre son allégeance ou sa reconnaissance à un maître particulier, ainsi que sa capacité à relever le défi posé par d'autres œuvres. Comme de nombreux artistes canadiens de la fin du XIXe siècle, Robert Harris a bâti son art et sa réputation en examinant attentivement et en imitant l'art de maîtres anciens européens comme Diego Velázquez. Non seulement il a fait des copies de Las Hilanderas et Las Meninas, qu'il a vu au Prado à Madrid, mais le choix de l'endroit où recadrer les images nous en dit long sur ce qu'il trouvait important. Dans sa copie de Las Hilanderas, par exemple, il se concentre sur la femme qui file au premier plan droit du tableau, souvent vue par les commentateurs comme une représentation du peintre comme un artisan humble et travailleur, proche de la terre et des matériaux de son métier. Même s’il affronte l’un des plus grands peintres européens, Harris se positionne davantage comme un travailleur concret que comme un créateur aérien d’idées visuelles.

L'œuvre la plus célèbre de Velázquez, Las Meninas, est en revanche souvent considéré comme une image conceptuelle pionnière, établissant l'autorité intellectuelle de l'artiste à travers le placement de son propre portrait dans l'image en tant que spectateur privilégié. Puisque la citation peut en révéler autant sur la primauté d’une vision ou d’une interprétation donnée d’une œuvre que sur l’œuvre citée elle-même, Las Meninas a souvent été reconsidérée par les artistes s’interrogeant sur les conditions d’audience. Adad Hannah a réalisé de nombreuses vidéos et photographies dans lesquelles le regard sur l'art est le sujet principal, et ce n'est pas un hasard s'il a réalisé des photos de personnes regardant Las Meninas lui-même. Dans ces vidéos, nous voyons comment l’ancien chef-d’œuvre continue de fonctionner aujourd’hui. Hannah réactive l'image en plaçant des spectateurs tenant un miroir, étendant les célèbres surfaces réfléchissantes de l'image dans un espace contemporain. Les poses figées des spectateurs nous rappellent à quel point les chefs-d'œuvre retiennent notre attention et notre respect, mais l'œuvre démontre également l'impossibilité d'une vision statique du passé, alors que les mouvements infimes des sujets sont enregistrés au fil du temps. L’acte de citation peut également éclairer plus explicitement le passage du temps. La vidéo sur écran partagé de Hank Bull montrant deux montagnes qui apparaissent dans l'une des peintures paysagères les plus célèbres de Chine capture de manière vivante les conditions actuelles en Chine, montrant les relations changeantes entre deux formes stables qui ont souvent servi de symboles de l'éternité de la nation. Dans la même image, nous enregistrons la présence de figures géologiques primitives et d'anciens modèles d'utilisation des terres, ainsi que de nouvelles façons d'utiliser ou de se déplacer dans l'espace, et de nouveaux supports pour le capturer visuellement.

Changer la vision est peut-être le sujet central de la vision multigénérationnelle et à plusieurs niveaux de Leslie Poole, encore une fois, Las Meninas. Répondant à la fois à l'engagement de toute une vie de Picasso avec le tableau et avec le tableau original toujours exposé au Prado, Poole complique encore l'image en la décomposant en plusieurs parties et en s'insérant directement dans le tableau à travers diverses références autobiographiques - à sa propre main de peintre, aux incidents et contextes autobiographiques, à son propre visage. L'affirmation de Lucy Hogg en faveur d'une vision changeante est une affirmation activiste, un défi direct à l'autorité des chefs-d'œuvre. Utilisant des couleurs sinistres et théâtrales pour repeindre des « pièces de musée » comme des échos apocalyptiques et inversés, puis les plaçant stratégiquement dans des collections de premier plan, elle intervient dans l’histoire de l’art par le biais d’une répétition perverse. Là où le travail de Hogg dépeint de grandes œuvres dans un état de ruine apparent, Salmon Harris fait revivre un chef-d'œuvre perdu par la répétition. Il refait ici dans un style contemporain la fresque murale de Robert Harris de 1884 pour les édifices du Parlement, Les Pères de la Confédération, perdu dans un incendie en 1916. Ses œuvres sont basées à la fois sur des photographies du tableau et sur les croquis existants qui l'ont précédé, confondant la localisation temporelle d'une œuvre qui ne nous est plus disponible, et enregistrant en outre à la fois notre distance permanente par rapport à, et la réutilisabilité infinie de chaque original.

Diego Velázquez, Las Hilanderas, 1657, huile sur toile

Pan Wendt, conservateur